Воронграй!
Крылья ночи увлекают меня прочь от гордых Владык Доминиона, от их яростей и печалей. Судьба беспристрастна, мне нет дела до горения душ детей богов, но почему же, почему рассказ этого эльфа проник так глубоко в тайны моего естества? Не потому ли, что павший на заре Великой Битвы вестник был частицей Воронграя? Или это оттого, что итог грядущих событий неведом даже мне?
Я проношусь над самой землей, вспарываю пелену ночного тумана, пронзаю горные ущелья – небо втиснуто в острые пики вершин, будто огромное, мрачное чудовище пытается проглотить звезды.
И снова земля проваливается вниз, расступается необъятным горизонтом. Равнина подо мной прерывается берегом Западного моря. Здесь в воздухе дым: гигантские костры пылают вдоль побережья, охватывая полукольцом одну точку – пункт моего назначения...

Этой ночью Братья Крови проводили похоронный обряд. Сотни воинов разных племен собрались на берегу. Плотное полукольцо варваров окружало берег. Поминальные костры источали запах вереска и можжевельника, мятущиеся отблески пламени отражались от сотен кольчуг, алый свет выхватывал мрачные лица детей Водена.
В центре полукруга, слегка покачиваясь на волнах, возвышалась над толпой прощальная ладья. Лишь двое стояли прямо перед ней, отдалившись от воинов, – суровая и прекрасная женщина в траурных белых одеждах и совсем молодой витязь. Варвар стоял, склонив голову, его ладони были судорожно сжаты в кулаки, шкура вепря, накинутая на доспех, отражала свет костров множеством бликов. Женщина стояла, гордо вскинув голову, но, несмотря на тепло, ее руки были скрещены на плечах, словно ее сковал смертельный холод.
– Ты опоздал, Ладар Медвежья Лапа, – голос женщины был отрешенным и холодным, слово доносился издалека. – Твой отец погиб. Где ты был?
– Здесь нет моей вины, мать. По приказу Старейшин я вел своих людей в бой. Мы атаковали форт Север – укрепления Ордена – и разрушили его до основания...
– А тем временем подлая стрела эльфа настигла твоего отца в Каньоне Духов. Причудливо вьется нить судьбы.
Молодой Ладар снова склонил голову.
В это время плотная стена воинов расступилась и к ладье вышли новые люди. Женщина, выступавшая во главе процессии, была стара и согбенна так, что, казалось, ее узкое морщинистое лицо упирается прямо в землю. Ветхие шкуры ее одеяния волочились по траве, она тяжело опиралась на суковатый посох.
Следом за ней шли крепкие люди в наброшенных на головы волчих и медвежьих мордах – жрецы Водена. Завершала процессию толпа плакальщиц.
Старуха подошла к женщине и молодому варвару и остановилась, уперев посох в землю. Плакальщицы огласили воздух стенаниями, жрецы начали погребальный обряд.
– Да благословят тебя боги, старая Вёльва, – произнесла женщина. – Мой муж, надежда моего народа, оставил нас. Тебе ведомы значения рун, прошлое и будущее открыто тебе. Скажи, почему боги забрали его? Кто виноват в том, что случилось в Каньоне Духов? Маги? Эльфы? Судьба?

Долгое время старуха не отвечала. Ее рука, похожая на птичью лапу, суетливо перебирала что-то в поясном мешке. Затем ведьма протянула вперед кулак и разжала ладонь.
– Что ты видишь, Хельга из клана Крылатого Волка?
– Это руна Тур. Война.
Неожиданно ловко старая ведьма размахнулась и швырнула кость с руной в небо. Стоявшим поблизости показалось, будто небо на мгновение вспыхнуло алым светом, высветились облака, похожие на раскинувшего крылья ворона.
Глядя прямо перед собой, старуха начала что-то бормотать под нос. Ее слова, поначалу заглушаемые плачем и треском костров, становились все громче и все различимее.

– В давние времена наш народ не знал единства. Воден сотворил нас так, что превыше всего мы ценим личную доблесть. Но с началом Великой Битвы наша разрозненность обернулась против нас. Племена нашего народа не оказывали помощи друг другу и одно за другим гибли под натиском посланников богов.
Тогда поднялся с юга великий воин Антор по прозванию Каменный Клык. Доблестью, силой и мудрыми речами он увлек за собой всех вождей, и вот из блеска стали, ратных подвигов и рун родилось Братство Крови.
В те дни мы стояли плечом к плечу с пустыми в мудрости магами и мертвыми в жизни эльфами, мы шли за Учителем, что называл себя Раш. То был путь войны, для которой и рождены мы Воденом, но мы не ведали тогда, что война эта была неправедной.

Постепенно жрецы Водена стали вторить ведьме. Следуя неписаным правилам, стоящие вокруг варвары обнажили мечи и стали бить клинками по своим щитам. Под ритмичный грохот и плач старуха продолжала.

– Но наши создатели, наши враги были сильны. Воинство богов теснило нас, и даже силы Раша не было довольно, чтобы противостоять Предвечным.
Тогда маги создали Орден, который в те давние времена носил имя Учителя. Орденом Разума назывался он. В тот Орден вступали лучшие из трех рас.
Лучшие трех рас учили друг друга. Маги передали нам власть над Стихиями, с тех самых пор эта школа волшебства доступна всем. Ведомый Рашем, Орден
Разума и все воинство трех рас отбросили богов к их твердыням – замкам, что воздвигли боги из страха перед своими смертными созданиями.
Вновь и вновь бог-отступник посылал войска на штурм. Вновь и вновь лучшие воины оставались лежать под каменными стенами, а остальные возвращались ни с чем.
И тогда открылись глаза Антора, и узрел он суть того, кого называл Учителем. Ибо тень Раша расширилась до краев Мира, лицо превратилось в маску злобы, а очи горели неземной жаждой власти.
И понял вождь Братства, что не ради любви к детям богов пришел Раш, но лишь владычества над сотворенным Миром хотел он для себя, и не было ему дела до боли воинов своих.
Устрашился Антор и увел народ свой. Маги и эльфы не сразу последовали за нами.
В сагах сказано о последних годах той войны. В бессилии и гневе Раш обратился к силам Хаоса и сотворил себе новое войско. Неисчислимые полчища монстров – демонов, големов, оборотней, ящеров и гоблинов – исторг он из себя, поднял на битву души и тела павших, впустил в Мир новую школу магии. И тогда даже дети Мирддина и Итеры бежали от того, кто принял новое имя – Разрушитель.
Учитель лжи, он воздвиг темную цитадель в южных пределах и оттуда продолжал войну с богами. Сотрясалась земля, небеса наполнились огнем. Но без помощи Братства, Доминиона и Ордена Раш был обречен на поражение. Тогда боги изгнали Разрушителя далеко за пределы Мира, и снова воцарилось недолгое спокойствие.
Небо расчистилось, по-прежнему текли реки, светило солнце и пели струи дождя. Но зло, посеянное Разрушителем, дало всходы. Три расы забыли о единстве. Ревность и злоба поселились меж детьми богов. Орден Разума распался. Горько пожалели маги об утрате своего единовластия над Стихиями. С тех пор маги называют себя Орденом Порядка. Доминион удалился в свои леса, и долгое время эльфы не появлялись в Мире.
Прошли годы. Пришло время подвести итоги, восславить героев и потребовать виру с виновных. Нет и не может быть доверия между расами, острая сталь снова в бою. Знай же, Хельга: заклятие Ордена и стрела Доминиона сразили твоего мужа. Они увлекли нас с дороги Водена, они отравили наши уши ядом речей Разрушителя. Теперь они убивают нас...